ASSEGNATO L’ARMENISE HARVARD/INF-ACT MID-CAREER AWARD 2026

Simona Lodato, neuroscienziata dello sviluppo e biologa delle cellule staminali presso l'IRCCS Istituto Clinico Humanitas è la vincitrice del Armenise-Harvard INF-ACT Mid Career Award 2026 da 150mila euro, finanziato dalla Fondazione INF-ACT e dalla Fondazione Giovanni Armenise-Harvard. 
Il progetto vincitore mira a creare modelli sperimentali per comprendere come le infezioni virali alterano il funzionamento del nostro cervello, senza infettarne direttamente il tessuto cerebrale, ma compromettendo il plesso coroideo, la barriera che regola gli scambi tra il sangue e il liquido cerebrospinale (LCS).

Il plesso coroideo: la frontiera delle neuroscienze
Localizzato all’interno del cervello, il plesso coroideo e l’indagine delle sue funzioni rappresentano una delle aree di frontiera delle neuroscienze. Poco studiato fino a pochi anni fa, sta emergendo, oggi, come una struttura chiave per comprendere il dialogo tra cervello, sistema immunitario e infezioni virali, rivelando una complessità/importanza inattesa. 

“Fino a pochi anni fa non conoscevamo la complessità del liquido cerebrospinale (LCS), in cui il cervello è sospeso, né eravamo consapevoli delle numerose funzionalità specifiche del plesso coroideo, il tessuto responsabile della sua produzione, alloggiato all’interno dei quattro ventricoli cerebrali. Negli ultimi tempi, invece, abbiamo compreso come le cellule del plesso coroideo si organizzano in una struttura straordinariamente complessa e delicata che, al contempo, funziona da barriera di difesa e da porta d'accesso al cervello. Ed è proprio questa dualità che alcuni tipi di virus, come quello responsabile del COVID (SARS-CoV-2), l'Herpes Simplex di tipo/2 e il virus Zika, sfruttano per raggiungere il sistema nervoso centrale.” – spiega Simona Lodato, professoressa associata presso Humanitas University e Group Leader presso l'IRCCS Istituto Clinico Humanitas.

Il cervello è protetto da barriere altamente selettive che lo isolano dal resto dell’organismo. Talvolta, però, alcuni virus possono oltrepassare queste barriere, quasi fossero dotati delle chiavi idonee ad aprire queste porte d’accesso al cervello. L'ipotesi al centro del progetto premiato è che alcuni virus, una volta raggiunto il plesso coroideo, ne alterino il funzionamento e, di conseguenza, la composizione del liquido cerebrospinale prodotto, che a sua volta bagna l’intero sistema nervoso. Sarebbero queste alterazioni infiammatorie e metaboliche — più che l'infezione virale diretta del tessuto cerebrale — a compromettere il funzionamento dei circuiti neuronali con gravi conseguenze sulla salute. 
Per verificare questa ipotesi, il laboratorio della Prof. Lodato ha sviluppato un nuovo modello sperimentale: organoidi umani vascolari-immunitari del plesso coroideo.

"Nel mio laboratorio, anche grazie al finanziamento ricevuto, esporremo ai virus gli organoidi vascolari-immunitari del plesso coroideo e potremo osservare, passo dopo passo, come i virus alterano il plesso coroideo. Dall’ingresso nella barriera fino alle alterazioni infiammatorie e metaboliche a carico del LCS. L'obiettivo finale è identificare biomarcatori specifici di questo processo, per intervenire precocemente — prima che il danno diventi irreversibile. Questi risultati, in prospettiva, potrebbero aprire la strada a nuove strategie diagnostiche " – prosegue la professoressa Simona Lodato.

Il progetto si avvale inoltre della collaborazione della Prof.ssa Valeria Cento, microbiologa e professoressa associata di Humanitas University, e del Dott. Davide Mileto, virologo dell'Ospedale Sacco di Milano, che contribuiranno con le loro competenze allo studio dei virus di interesse e alle caratterizzazioni nel modello sperimentale, rafforzando l'approccio interdisciplinare del progetto.

Un problema di fondi, non di qualità 

Il progetto di ricerca è stato selezionato attraverso le rigorose procedure della Fondazione Giovanni Armenise-Harvard. 
"Siamo molto soddisfatti perché abbiamo ricevuto molte candidature di elevata qualità, caratterizzate da approcci innovativi alla ricerca. Il premio assegnato consentirà di esplorare le potenzialità della moderna ricerca scientifica, in cui la salute umana è interconnessa alla salute animale e ambientale (One Health)”- dichiara Federico Forneris, presidente della Fondazione INF-ACT. 

"La scarsità, tra i finanziamenti, di quelli dedicati ai ricercatori nella fase centrale del proprio percorso professionale, spesso mette a rischio carriere avviate, compromettendo la possibilità di portare a fruizione gli investimenti fatti in fase di avvio di un laboratorio e, soprattutto, rischia di vanificare il raggiungimento delle scoperte scientifiche" – dice Elisabetta Vitali, Executive Director, Giovanni Armenise Harvard Foundation.

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